La syntaxe et la sémantique des expressions régulière supportées par PCRE sont décrites ci-dessous. Les expressions régulières sont aussi décrites dans la documentation Perl, et dans un grand nombre d'autres livres, avec de nombreux exemples. Jeffrey Friedl's "Mastering Regular Expressions", édité chez O'Reilly (ISBN 1-56592-257-3), les décrits en profondeur. Cette description est organisée comme une documentation de référence.

Une expression régulière est un masque, appliqué à une chaîne sujet, de gauche à droite. La plupart des caractères se représentent eux-mêmes. Un exemple trivial : un masque qui serait " Le rapide renard gris ", pourra correspondre à une partie de la chaîne sujet qui sera identique au masque, comme par exemple " Le rapide renard gris court dans la forêt ",